Hónapok óta várható volt, hogy az Egyesült Államok valamiféle katonai akciót fog indítani Venezuela ellen, miután évtizedek óta nem látott katonai erőt, köztük a világ legnagyobb repülőgép-hordozóját vonultatta fel a dél-amerikai ország partjainak közelében. Bár Donald Trump kormánya azt állította, hogy a drogcsempészet elleni fellépés az elsődleges, egyre inkább úgy tűnt, hogy rezsimváltásra készülnek Venezuelában, és a végső cél Nicolás Maduro elnök eltávolítása a hatalomból.
Ez a pillanat végül szombatra virradó éjszaka jött el. Nem sokkal éjfél után robbanásokat lehetett hallani a venezuelai fővárosban, valamint helikopterek sora jelent meg alacsonyan szállva a város felett. Pár órával később Trump bejelentette, hogy az amerikai különleges erők elfogták, és kivitték az országból Madurót, valamint feleségét. Egy amerikai hadihajóra kerültek, majd New Yorkba szállítják őket, ahol drogkereskedelem és egyéb más bűncselekmények miatt emelnek vádat a tizenkét évnyi zavargásokkal és gazdasági válságokkal terhelt kormányzás után eltávolított Maduro ellen.
Az amerikai akció számos részlete kiderült a Trump Mar-a-Lagóban tartott sajtótájékoztatóján elhangzottakból és az amerikai lapokban forrásokra hivatkozva megjelent információkból.
A Maduro elfogásához vezető akcióra már december közepe óta készült az amerikai kormányzat, aminek megindítását korábban olyan külső körülmények akadályozták, mint az időjárás, vagy a Nigériában karácsonykor végrehajtott amerikai támadások – írta a CNN a terveket ismerő forrásokra hivatkozva. Ezt lényegében megerősítette szombaton Dan Caine tábornok, a vezérkari főnökök egyesített tanácsának elnöke is a Trump mar-a-lagói birtokán tartott sajtótájékoztatón.
A Reuters értesülései szerint az amerikai különleges erők felépítették Maduro búvóhelyének másolatát, és azon gyakorolták az akciót. A Washington Post novemberben arról számolt be, hogy a Gerald R. Ford repülőgép-hordozó pilótái már a venezuelai légvédelmet tanulmányozták.
Maduro számított egy amerikai akcióra, és igyekezett minél jobban kivédeni azt. A New York Times december elején megjelent cikke szerint a venezuelai elnök megerősítette saját védelmét. Rendszeresen váltogatta a mobiltelefonjait, és igyekezett nem egy helyen aludni, főleg szeptember után, amikor az amerikai haditengerészet egyre több hadihajót vezényelt Venezuela közelébe. Közben megbízhatónak tartott kubai testőröket vett maga mellé, és elkezdett nem részt venni előre bejelentett eseményeken. Helyette inkább spontán jelent meg a nyilvánosság előtt, és az élő beszédek helyett előre felvett videókon nyilatkozott.
A CBS News értesülései szerint az akciót az amerikai hadsereg Delta Force nevű különleges egysége hajtotta végre. A Wall Street Journal szerint az akcióban részt vettek Night Stalkers nevű különleges légi egység tagjai is, akik főként helikopteres műveleteket hajtanak végre. Ez az egység volt az, amelyik az Oszama bin Ladent megölő amerikai különleges erőket is berepítette 2011-ben Pakisztánba.
Dan Caine tábornok azt mondta, hogy a Venezuelában végrehajtott akcióban több mint 150 harci gép vett részt, amiket húsz különböző bázisról indítottak el. A Madurót és feleségét foglyul ejtő különleges erők helikoptereinek útját folyamatos légicsapásokkal biztosították, és sikerült észrevétlenül megközelíteniük a venezuelai elnök búvóhelyét. Ott már támadás alá kerültek, és egy helikopter megsérült, de az is repülőképes maradt.
Korábban szakértők arra hívták fel a figyelmet, hogy Venezuelának jelentős, Oroszországtól vásárolt légvédelmi rendszerei vannak, köztük nagy hatótávolságú rakétarendszerek, amikkel repülőgépeket és ballisztikus rakétákat is képesek lehetnek lelőni. Ugyanakkor arról már megoszlottak a vélemények, hogy a venezuelai légvédelem valójában mennyire ütőképes, az orosz légvédelmi rendszerek korábban Iránnak nem sok segítséget jelentettek a modern izraeli vadászgépek ellen. A szombati támadás alatt az amerikai légierő egyebek mellett a venezuelai légvédelem egységeit célozta – mondta a Reutersnek egy amerikai katonai forrás.
Az akciót a New York Times szerint a CIA egy, a venezuelai kormányban lévő forrása is segítette, aki folyamatosan követte Maduro tartózkodási helyét a támadás előtti napokban és órákban. Ezt a CBS News is megerősítette. Az akcióhoz a CIA szállította a hírszerzési információkat, és megfigyelő drónokkal is folyamatosan követték Maduro mozgását – írta a Times. A Reuters értesülései szerint a CIA egy kisebb csapata már augusztus óta Venezuelában volt, és folyamatosan figyelte a helyszínen Madurót.
Végül aztán Madurót és feleségét az éjszaka közepén az ágyukból rángatták ki, miközben aludtak – írta a CNN két, az esetet ismerő forrásra hivatkozva. Trump a sajtótájékoztatón azt mondta, hogy Madurót annyira meglepetésként érte a támadás, hogy nem tudott bemenekülni a biztonsági szobájába.
A venezuelai elnököt és feleségét a Karib-tengeren hajózó USS Iwo Jima hadihajóra szállították. A CBS News információi szerint Maduro még szombaton megérkezik majd New Yorkba, ahol átadják őt a szövetségi hatóságoknak, és hivatalosan a jövő héten fognak vádat emelni ellene. Már a bírót is kijelölték, aki tárgyalni fogja az ügyet. Trump ezt a képet rakta ki a New Yorkba szállított Maduróról:
Washington azt állítja, hogy Maduro a Napok Kartellje (Cartel de los Soles) vezetője, amit november utolsó hetében hivatalosan is terrorszervezetté nyilvánítottak, és ez a Trump-kormány tagjai szerint jogi alapot teremt katonai csapások végrehajtására Maduro érdekeltségei ellen.
A Trump-kormány Maduro elfogását rendvédelmi akcióként jellemezte, amihez így a Fehér Ház jogértelmezése szerint nem volt szükség az amerikai kongresszus engedélyére. A kongresszusi vezetőket már csak az akció megindítása után értesítették. Korábban Trump kabinetfőnöke is azt mondta egy interjúban, hogy az ország elleni szárazföldi csapások már háborút jelentenének, amihez kongresszusi felhatalmazás kell.
Szakértők közben arra hívták fel a figyelmet, hogy a Cartel de los Soles nem egy hagyományosan vett bűnszervezet, hanem inkább csak átfogó elnevezése a venezuelai hadseregben és kormányban dolgozó korrupt tisztviselőknek, akik együttműködnek a drogcsempészekkel. Szakértők szerint a hadseregben eleinte csak gyenge kapcsolatokkal rendelkező Maduro azzal vívta ki a tábornokok hűségét, hogy hagyta őket meggazdagodni, és szemet hunyt egyes katonai vezetők drogcsempészete felett.